Muchos agricultores, sobre todo en zonas que son cerealistas por excelencia, han cambiado los cultivos que durante años han trabajado por otros cultivos alternativos, en gran parte cultivos leñosos como el almendro, olivar o pistacho, con el objetivo de buscar una mayor rentabilidad. Uno de esos cultivos alternativos es la Paulownia, el cual os vamos a dar más detalles a continuación aprovechando que ahora es la época de plantación.
Características, Requerimientos y Manejo
Siempre que se habla de la Paulownia, se destaca que es el árbol más rápido del mundo, de gran crecimiento, rentabilidad y que además sirve para combatir el cambio climático. Pero, ¿Qué hay detrás de todo esto? ¿Cuáles son los detalles?
Este cultivo lleva muchos años en España, pero es ahora cuando está cogiendo fuerza, gracias a que la industria busca estos materiales y la venta de la madera es más fácil que antes. Actualmente la demanda de materiales sostenibles para la construcción va en aumento y en este sector los árboles de crecimiento rápido son los reyes. El cultivo de Paulownia existe en toda Europa, pero son las regiones cálidas con regadío, donde estos árboles tienen más potencial, sobre todo en España e Italia. Los árboles de Paulownia pueden crecer hasta 4 metros en el primer año, esto da una idea de la capacidad de crecimiento del árbol, que en algunas variedades como la “Phoenix One®” se comienzan a cosechar al quinto año de plantarse.
Nos hemos puesto en contacto con la empresa WeGrow (tienen su sede española en Talavera de la Reina-Toledo), con más de 600 ha en Europa, de las cuales, 300 están en Castilla-La Mancha, para que nos cuenten qué requerimientos tiene el cultivo. Además, WeGrow se dedica a la venta de plantas, asesoramiento técnico y compra de madera. Tras más de 10 años gestionando plantaciones, han podido estudiar el cultivo, los requerimientos necesarios y cómo optimizar al máximo el manejo.
Para el cultivo de Paulownia hay que tener ciertos aspectos claros:
- Es una planta pionera de muy rápido crecimiento, como el Junco, que se adapta a suelos pobres pero para obtener el máximo rendimiento requiere mantenimiento de los árboles.
- Es importante conocer los factores limitantes, para elegir correctamente las parcelas ya que es el error más común que se ha cometido en el pasado.
- La rentabilidad es alta ya que los precios de compra de la madera aseguran esa alta rentabilidad, a pesar de los costes de implantación del cultivo.
Las condiciones para el cultivo:
- Excepto ciertas zonas, es un cultivo de regadío, que se riega por goteo en cantidades de entre 2.500 a 3.000 m3/ha y año.
- Los suelos deben tener un contenido bajo en arcilla, más del 40% de arcilla no es recomendable. Además los suelos deben ser profundos y no tener la capa freática cerca de la superficie, ni inundarse.
Manejo:
- Marcos de plantación: En WeGrow trabajan con variedades que permiten el cultivo intensivo, con marcos de 3×4 metros con la variedad “Phoenix One®”. Con otras variedades, los marcos son más amplios, en función del ancho de copa, con marcos de hasta 6×6 metros.
- La preparación del terreno, es muy similar a la de otros cultivos leñosos con labores profundas y medias durante el invierno.
- El primer año es el más intenso en tareas de mantenimiento, porque los árboles crecen muy rápido y requieren podas continuas de formación. Además de las tareas habituales de control de malas hierbas, fertilización y gestión del riego.
- A partir del segundo año, la carga de trabajo cae porque los árboles ya tienen la estructura formada.
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Costes y Rentabilidad
La Paulownia puede cultivarse para madera o biomasa pero el valor del segundo es muy bajo. En cambio, el precio de la madera ha sido alto y estable durante los últimos años. Los costes de establecer el cultivo son de unos 9.000 €/ha. Después los costes anuales de mantenimiento están alrededor de los 1.000 €/ha.
El ciclo de cultivo es de 7 años. Se hace una entresaca a los 5 años y la corta final a los 7. Tras la corta, los árboles vuelven a rebrotar hasta 3 veces dando 2 cosechas más. La media de madera producida en cada ciclo es de 0,6 m3 por árbol. A partir de los 21 años lo ideal es volver a plantar y comenzar de nuevo.
Actualmente, WeGrow ofrece lo que ellos llaman el “Programa de Socios de Cultivo” para garantizar la compra de la madera desde el inicio de la plantación. Este año, los contratos de madera de los nuevos Socios de Cultivo han establecido precios de 110€ a 160€ por metro cúbico de madera, en función del diámetro. Estos precios son un 15% más altos que los precios del año 2020.
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Cultivos Competidores
Actualmente hay un enfoque claro hacia los cultivos de alto valor y muchos agricultores están transformando sus explotaciones hacia los cultivos estrella del momento: Almendro, pistacho… Dentro de estos cultivos de alto valor, se sitúa la Paulownia para madera. Además, tiene ciertas ventajas que, siempre que la zona de cultivo sea adecuada, lo hacen una gran elección. A pesar de tener una inversión inicial ligeramente superior a las de otros cultivos, el retorno de la inversión y los primeros flujos de caja son más tempranos que en cultivos como el pistacho o almendros. Por otro lado, la rentabilidad de la venta de madera de Paulownia es más rentable y la demanda de este producto es creciente. Otros productos como almendra y pistacho tienen un gran mercado, pero la demanda no crece y la cantidad de fincas que producen estos frutos, cada año es mayor. Por lo tanto, aquí la Paulownia tiene una gran ventaja competitiva.
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WeGrow nos recomiendan ser muy exigentes al determinar si nuestra tierra es adecuada o no para este cultivo. El éxito de una plantación de Paulownia está marcado por dos factores: la elección correcta del sitio y variedad, y seguir con rigor el calendario de operaciones de mantenimiento. Haciendo bien estos dos pasos, nos indican, que el éxito es muy alto, sobre todo porque en los últimos años el precio de la madera ha subido de manera estable y continua.
En este artículo, hemos hablado del cultivo y la madera como producto, pero la Paulownia tiene un segundo producto: la captura de carbono. El rápido crecimiento de la Paulownia tiene como efecto la captura de CO2 de la atmósfera en cantidades más altas que otros cultivos o un bosque tradicional. Un kilogramo de madera almacena el carbono de 1,6 kg de CO2, extrapolando esto al cultivo, en el caso de la Paulownia, se traduce en 40 toneladas por hectárea y año, 10 veces más que los cultivos forestales tradicionales.
